ВІЛ передається під час передачі біологічних рідин, що містять вірус імунодефіциту, від однієї людини іншій. Вірус імунодефіциту присутній у наступних біологічних рідинах: кров, сперма та пре-еякуляційні виділення, вагінальні виділення та грудне молоко.
Так, згідно з даними американського Центру з контролю за захворюваністю, при одноразовому вагінальному контакті передача ВІЛ від чоловіка до жінки відбувається лише у 8 випадках із 10 000. Збережена копія
Більше половини всіх нових випадків зараження ВІЛ посідає вразливі категорії населення – на наркоспоживачів, геїв та трансгендерних жінок, а також на секс-працівників та їх клієнтів. Про це повідомляють із Об'єднаної програми ООН з ВІЛ/СНІДу (ЮНЕЙДС).
ВІЛ-інфекцією досить важко заразитися, але водночас люди можуть стати ВІЛ-позитивними навіть після одноразового контакту з вірусом. Ризик передачі ВІЛ-інфекції залежить від кількості вірусів, що містяться в біологічній рідині ВІЛ-інфікованої, з якою контактує здорова людина.