Історія цієї іграшки розпочалася ще під час японського середньовіччя. У той час робити іграшки з паперу було популярним заняттям, одним із найпростіших був «цуру», тобто журавлик. У наш час журавлик символізує боротьбу за мир, але на той час він означав довголіття та щастя.
Паперовий журавлик став символом неприйняття атомної зброї завдяки відважній Садако. Садако Сасакі – японська дівчинка, мешканка Хіросіми, яка пережила атомне бомбардування. Коли пролунав вибух і в небі над Хіросимою виріс гігантський ядерний гриб, Садакі знаходилася від місця вибуху менш як за два кілометри.
Батько Садако, Сігео, дізнавшись від дочки про журавликів, розповів їй легенду, згідно з якою людина, яка склала тисячу паперових журавликів, може загадати бажання, яке обов'язково здійсниться.