Вона віддає перевагу мілководним (1-2 м глибиною), що не промерзають водойми з берегами, покритими густою трав'янистою рослинністю. Активні ондатри цілодобово, але найчастіше після заходу сонця і рано вранці. Харчуються прибережними та водними рослинами — очеретом, рогозом, очеретом, осокою, хвощами, стрілолистами, рдестами.
Тримаються зазвичай на заболочених ділянках лісу чи неподалік водойм. Взимку харчуються знайденим під снігом корінням та кореневищами рослин, гілками дерев і чагарників, сухою травою, рідше — тваринною їжею.
Зовні ондатра нагадує щур її часто називають мускусною щуром, проте вона помітно більша за звичайний пасюк – вага дорослих особин може досягати 1,8 кг, хоча, як правило, вони важать 1-1,5 кг. Довжина тіла – 23-36 см, довжина хвоста майже дорівнює довжині тіла – 18-28 см.
Двоє цих звірів справді трохи схожі один на одного, але є і суттєві відмінності. Так, бобри будують греблі та будиночки з повалених дерев, а ондатри живуть у куренях-хатках з рослинних решток (наприклад, тих же очеретів). Ондатра значно менше бобра і хвіст у неї вертикальний – прямий та довгий.